Dintre cele trei mari state medievale din Africa de Vest – Ghana, Mali si Songhai – Imperiul Mali este cel care a captat cel mai mult imaginatia populara. Mali a aparut din niste forme incredibile (dar si tulburatoare) de comert si din interactiunea religiei islamice cu practicile culturale preexistente din Africa de Vest. Spre deosebire de tara moderna Mali, imperiul medieval se intindea de la Oceanul Atlantic pana la raul Niger. Chiar in spatele Imperiului Songhai de mai tarziu, a fost unul dintre cele mai mari state din istoria africana pre-moderna.
Daca Imperiul Mali a fost atat de important in timpul sau, cum continua mostenirea sa sa afecteze zilele noastre? Se pare ca, desi statul insusi s-a prabusit, cultura din Mali nu a facut-o. In toate natiunile din Africa de Vest, elemente ale culturii maliene au supravietuit si s-au adaptat la conditiile in schimbare.
Imperiul Mali a fost un stat multi-religios
Teritoriile Imperiului Malian se intindeau pe partea de vest a Sahelului – o regiune mare a Africii, direct sub desertul Sahara. In aceasta zona au avut loc schimburi religioase de-a lungul istoriei. In cazul Mali, aceste interactiuni au implicat traditiile etnice locale si religia islamului.
Inca din secolul al VIII-lea, arabii nord-africani au adus islamul in anumite parti ale Sahelului. In unele state, conducatorii si familiile nobiliare s-au convertit, dar populatia rurala nu a facut-o in mare masura. Unele grupuri etnice au fost, de asemenea, mai receptive la predicarea nordicilor decat altele. Transformarea totala a Africii de Vest intr-un bastion al credintei islamice ar dura peste o mie de ani.
In Sahel, islamul timpuriu a trebuit sa se adapteze la sistemele de credinte locale preexistente. Religiosii musulmani ar putea inscrie versete din Coran pe talismane si amulete – adaugand un strat de vopsea islamic peste o structura deja existenta. Clanul Keita, conducator al Imperiului Mali, a inceput sa-si bazeze legitimitatea pe presupusa sosire a unui vechi fondator musulman in Africa de Vest. In ciuda diferentelor lor, adesea majore, islamul si traditiile locale au ajuns sa se construiasca unul pe celalalt in istoria Mali.
Comertul cu aur a dominat economia Mali medievala
Economia Imperiului Mali era centrata pe o resursa deosebit de pretioasa: aurul. Imparatii malieni ( Mansas ) au controlat mai multe campuri de aur majore din vestul Sahelului. Din aceasta cauza, aurul a dominat partea maliana a retelei comerciale transsahariene. Statele arabe si europene in acest moment au inceput sa faca monede din aur, dintre care unele trebuie sa fi venit din Mali.
Comertul a fost de fapt principalul vehicul care a facilitat raspandirea islamului in Africa de Vest. Negustorii din nord si est au adus religia cu ei, convertind localnicii. Acest lucru era in contrast cu situatia din nordul Saharei, unde armatele musulmane si-au raspandit credinta pe masura ce au cucerit noi teritorii.
Economia maliana nu a fost insa lipsita de latura ei intunecata. Sclavia, care exista de mult in Sahel, era o realitate a vietii in imperiu. Comertul cu sclavi a format o alta ramura a retelei transsahariene, aprovizionand sclavii din Africa de Nord cu captivi. De-a lungul timpului, sclavia sa dezvoltat intr-un statut ereditar in anumite parti ale regiunii. Discriminarea impotriva descendentilor castelor de sclavi exista inca in Mali modern, in ciuda abolirii sclaviei.
Islamul a alimentat dezvoltarea burselor regionale
Odata ce islamul si-a stabilit o prezenta ferma in Imperiul Mali, savantii musulmani au fondat scoli si centre de invatamant superior. Orase precum Timbuktu au devenit centre majore de studii islamice. Madrasas (scolile islamice) si bibliotecile gazduiau mii de manuscrise care acopera o gama larga de subiecte, atat religioase, cat si laice. Conducatorii malieni au oferit chiar fonduri acestor institutii. Cele mai faimoase madrase din Timbuktu au inclus Sankore, Sidi Yahya si Djinguereber.
Sprijinul pentru bursele islamice a continuat dupa declinul Mali. Imperiul Songhai, sub dinastia Askiya, a fost poate cel mai prolific finantator al productiei de manuscrise. Cu toate acestea, in ciuda revigorarilor periodice, Timbuktu si-a pierdut treptat importanta centrala. Pana in secolul al XVII-lea, proeminenta orasului disparuse de mult. A ramas doar amintirea unui oras candva obscen de bogat.
Unul dintre conducatorii din Mali poate fi cel mai bogat om din lume
Daca ai auzit un singur lucru despre Imperiul Mali, probabil ca este numele celui mai faimos lider al sau: Mansa Musa. Acest imparat malian era renumit printre scriitorii arabi si europeni contemporani pentru bogatia sa imensa. Un comentator, istoricul sirian Ibn Fadlallah al-Umari, a descris pelerinajul lui Musa la Mecca in 1324-26. El a acordat o atentie deosebita opririi lui Mansa Musa la Cairo, Egipt. Musa ar fi dat atat de mult aur in Cairo, incat valoarea locala a metalului pretios s-a prabusit timp de doisprezece ani!
Este adevarata aceasta poveste? Probabil nu in totalitate. Unii scriitori moderni l-au etichetat pe Mansa Musa drept cea mai bogata persoana din istorie, dar nu avem nicio modalitate de a-i masura averea exacta. Ceea ce este probabil, insa, este ca el a fost cel mai bogat conducator al timpului sau. Legendarul sau hajj l-a pus literalmente pe harta Europei si a lumii islamice. El a fost, foarte probabil, John D. Rockefeller al secolului al XIV-lea.
Este posibil ca Mali sa nu fi avut doar o capitala
Este posibil ca Imperiul Mali sa fi fost extrem de bogat sub Mansa Musa, dar, in mod surprinzator, nu stim unde era capitala sa. Sursele istorice ofera diferite locatii. Calatorul marocan Ibn Battuta a vizitat capitala Mali, dar nici macar el nu ofera o locatie solida. Daca trebuie sa-i credem pe cronicarii arabi, capitala ar fi putut fi oriunde in vestul Sahelului.
Anumite orase, cum ar fi Timbuktu si Gao din Mali si Niani din Guineea moderna, au devenit cu siguranta deosebit de renumite in perioada medievala. Cu toate acestea, istoricii si arheologii par sa nu fie de acord cu privire la locul in care se afla centrul de putere al Imperiului Mali. S-ar fi putut schimba in functie de cine era Mansa la un moment dat? Sau arheologii pur si simplu nu au avut inca sansa de a efectua o munca adecvata de teren? Oricare ar fi raspunsul, capitala imperiului ramane necunoscuta.
Arhitectura maliana ramane in uz astazi
O parte din cea mai durabila mostenire a Imperiului Mali consta in arhitectura sa. Arhitectii medievali din Africa de Vest au construit in mare parte cu caramizi de noroi din cauza lipsei de piatra disponibila in regiune. Structurile din caramida de noroi care supravietuiesc astazi includ in special grinzi de lemn pe exteriorul lor. Acest lucru permite zidarilor comunitatii sa urce pentru a consolida cladirile cu noi caramida de noroi, ceea ce trebuie facut in mod regulat.
Cele mai cunoscute exemple de arhitectura saheliana din Imperiul Mali sunt toate institutiile islamice. Principala dintre acestea este Marea Moschee din Djenne, din centrul-sudul Mali. Iteratia actuala a cladirii dateaza din 1907, dar inregistrarile indica versiuni anterioare ale structurii care au existat acolo de secole. Cele trei madrase din Timbuktu – Sankore, Sidi Yahya si Djinguereber – au fost, de asemenea, construite in acest stil. Cladiri islamice saheliene pot fi gasite din Senegal si Mali in nord pana la sud pana in Ghana si Nigeria moderne. Materialele lor pot fi mai fragile decat piatra sau otelul, dar evident si-au pastrat marea lor importanta culturala pentru a supravietui.
Povestitorii continua sa transmita istoria Imperiului Mali
Inainte de raspandirea islamului, oamenii din Sahel nu si-au consemnat istoriile in scris. In schimb, ei au transmis naratiunile oral, din generatie in generatie. Aceasta traditie orala ramane puternica si raspandita in tarile din Africa de Vest astazi. In centrul sau se afla o casta de oameni cunoscuti sub numele de grioti ( jaliw in limbile indigene Mande). Intreaga lor ocupatie este de a pastra mostenirea culturala a poporului lor.
Jaliw nu au o singura functie in societatea vest-africana. Inca din copilarie, se antreneaza intr-o varietate de domenii: muzica, poezie orala, spectacol si istoria comunitatii. Instrumentele comune cantate de jaliw includ kora asemanatoare harpei si balafonul, un var mare al xilofonului. Un jali isi mosteneste pozitia de la tatal sau. Femeile jaliw raman rare in societatile patriarhale saheliene, desi unele, cum ar fi muzicianul britanic-gambian Sona Jobarteh, au obtinut succes.
Jaliw au fost istoric endogami; tabuurile societale i-au impiedicat sa se casatoreasca in afara clasei lor sociale. Acest lucru persista intr-o anumita masura in lumea moderna. In epoca medievala, fiecare conducator avea un jali personal , care a imbratisat si a memorat genealogia regala. Treaba jaliw era sa ofere sfaturi conducatorilor lor. Cu toate acestea, jaliw moderni sunt cunoscuti mai ales ca muzicieni si interpreti.
Pentru publicul occidental, cea mai prestigioasa contributie a lui jaliw a fost Epopeea Sundiatei. Acest vast poem epic relateaza intemeierea legendara a Imperiului Mali in secolul al XIII-lea. Este o poveste a binelui impotriva raului, a prieteniei, a cuceririi, a datoriei sociale si a triumfului asupra adversitatii, totul intr-unul. Versiunea lui Djibril Tamsir Niane a lui Sundiata, publicata initial in 1960, este cea mai cunoscuta, dar exista si nenumarate alte versiuni.
Ca traditie orala, povestea Sundiatei a evoluat de-a lungul timpului, in functie de interpret si de public. Un jali ar putea include mici detalii sau referinte specifice la propriile sale experiente. Cu toate acestea, diferiti jaliw au sustinut principiile de baza ale povestii Sundiata de mai bine de sapte sute de ani.
