In timp ce multe organisme vii traiesc in grupuri organizate, unele ajung la extreme cu acest proces de integrare sociala. Unele dintre acestea isi unesc trupurile pentru a forma unul imens, altele fac pui adaptati fizic pentru a indeplini anumite roluri.
10. Coralii
Vorbind de meduzele si de actiniile din increngatura Cnidaria, o colonie de corali consta, de obicei, in cateva sute de „polipi” cu tentacule, care se inmultesc si care isi formeaza un „schelet” calcaros si complex care sa le ofere protectie. Majoritatea coloniilor sunt formate fie din masculi, fie din femele si elibereaza in apa oua sau material seminal pentru a se inmulti. Astfel rezulta larve microscopice care inoata si care, in cele din urma, se fixeaza si incep sa se inmulteasca formand noi colonii independente. Majoritatea coralilor sunt de fapt, carnivori, intepand organismele planctonice mici cu tentaculele lor lipicioase. Corali stancosi sau duri sunt renumiti pentru faptul ca formeaza ceea ce noi numim recifuri care constituie un mediu de viata pentru alte mii de specii animale unice.
9. Pterobranchia
Asemanatoare limacsilor cu tentacule paroase si bifurcate, speciile pterobranchia asimileaza hrana din apa si formeaza colonii de „clone”, foarte asemanatoare coralilor cu polipi, adesea secretand o retea de tuburi rezistente. Zooizii se pot tari liber in randul coloniei dar sunt legati unul de celalalt prin intermediul unor „lanturi” fine care se retrag rapid in cazul in care sunt atinse. Ceea ce face ca aceste specii sa fie si mai ciudate decat coralii este faptul ca aceste vietati stranii, cleioase si alunecoase fac parte din clasa phyla hemichordata, fiind mai degraba vertebrate decat nevertebrate precum viermii sau meduzele.
8. Pyrosome
Adevaratele cordate care, intr-adevar, se inrudesc cu vertebratele sunt pyrosomele, o specie de animale marine din genul Urochorda sau „piticul de mare” al caror corp asemenea unui saculet, ajuns la maturitate, absoarbe si scoate apa, constant, pe masura ce prinde si inghite planctonuri. Multe dintre aceste animale marine traiesc impreuna, in colonii, dar cele din clasa pyrosome se aduna pentru a forma tuburi mobile si cleioase, conduse de sute sau chiar zeci de mii de indivizi. Cea mai mare colonie de acest gen poate fi suficient de larga astfel inca un om sa poata trece prin ea, avand o lungime de aproape 30 de metri sau poate chiar mai mult.
7. Albinele
Majoritatea speciilor de albine sunt de, fapt, solitare insa, in general, se stie ca acestea sunt fiinte cu un „sistem social extins” ceea ce inseamna ca traiesc in grupuri organizate, atat cele fertile cat si cele sterile. Intr-o colonie obisnuita de albine, o singura regina poate fi fertilizata de un harem de trantori, aceasta producand sute de femele sterile si lucratoare care sa adune polen si nectar adesea facut din propriile lor secretii de „ceara de albine”. Larvele sunt hranite, de obicei, cu laptisor de matca inainte ca acesta sa se transforme in polen si miere iar larvele care continua sa consume doar laptisor se vor transforma in noi matci, in cele din urma, parasind stupul si conducand propriul roi de lucratoare. Desi sunt renumite pentru intepaturile lor, doar cateva specii poseda aceasta arma de aparare, indeosebi, femelele sterile. Locul unde se gaseste acul este un ovipozitor modificat, un fel de vagin veninos si ascutit.
6. Briozoare
Numite si ecoprocta sau „animale muschi”, aceste fiinte acvatice mici, care filtreaza hrana, traiesc impreuna intr-o varietate de colonii ciudate. Majoritatea zooizilor nu fac altceva decat sa se hraneasca insa alte specii pot produce zooizi defensivi cu cap cu forma de cioc sustinut de un gat rotativ, asemanandu-se cu niste „capcane de soareci” in forma de cutie. Tinand cont de faptul ca zooizi defensivi trebuie hraniti de restul membrilor coloniei, sunt crescuti pentru a infrunta pericolul care apare, practic, peste noapte. Cateva specii formeaza colonii migratoare, cu anumiti zooizi care se comporta ca un „picior”. Altele au zooizi fertili al caror corp gazduiesc larve, multe specii putand da nastere unor organisme „goale” care cresc rapid si care cer teritoriu pe cat se poate de repede.
5. Furnicile
Inrudite cu albinele sau mai bine spus cu viespile, furnicile sunt, cu siguranta, cele mai cunoscute fiinte de pe pamant, cu mult mai agresive decat majoritatea altor organisme coloniale si care surclaseaza prin numarul lor enorm multe alte specii, fie acestea mari, fie mici. Multe isi pot cultiva propria cultura de ciuperci comestibile, de plante sau isi pot forma chiar propria „pasune” de insecte . Unele isi pot uni corpurile pentru a forma poduri temporare, plute sau bariere protectoare. Altele pot chiar pot pune la pamant sau ucide vertebrate de mii de ori mai mari de cat ele care, in anumite cazuri, duc cu totul alta viata fata de cea pe care acestea o duc pe teritoriul lor. Indiferent de problema cu care se confrunta o colonie, doar un singur membru trebuie sa gaseasca o solutie iar ceilalti sa il urmeze, mii de lucratori si de luptatori rezolvand problema impreuna, asemenea unui creier mobil, urias, un cap mobil cu un milion de dinti.
4. Termitele
Desi multe furnici se aseamana cu o armata formidabila de cotropitori, termitele sunt asemenea unor pacifisti utopici si futuristi. Microorganismele simbiotice permit termitelor sa supravietuiasca pe baza celulozei din plante, facandu-le cateva dintre putinele creaturi care se pot hrani doar cu lemn. Alte specii isi pot realiza, pur si simplu, propriile culturi de ciuperci simbiotice pentru hrana dar, in orice caz, termitele nu sunt agresive sau carnivore. In schimb, petrec o mare parte din viata izolate in cuiburile lor care depasesc ingineria umana cu arhitectura complexa si eficienta. In timp ce termitele au aceleasi ranguri precum furnicile adica regine, lucratoare, luptatoare si o clasa fertila, sunt considerate un grup de insecte neobisnuit.
3. Sobolanul-cartita
Singurele vertebrate cunoscute ca ar trai in colonii asemenea furnicilor sau termitelor sunt doua specii de „sobolan-cartita” sau „blesmol” adica renumitul sobolan-cartita fara par sau sobolanul de Namibia, o denumire mai putin intalnita. Aceste razatoare ciudate formeaza colonii subterane unde „regina” este fertilizata de proprii sai pui mascul in timp ce puii femela sunt sterilizati de hormonii din urina acesteia si au rolul de lucratoare. Sobolanii-cartita fara par s-au adaptat sa traiasca asemenea unor insecte; bioxidul de carbon expirat transforma mediul din reteaua de tuneluri in care traiesc intr-unul toxic si cald dar faptul ca nu simt durerea si metabolismul „cu sange rece” (unicul in randul mamiferelor) le permit sa se dezvolte armonios in aceste conditii ostile.
2. Crevetele pistol
Animalul din genul alpheidae, numit si„crevetele pistol” este cunoscut de bilogii marini pentru arma biologica uimitoare; una dintre cele doua gheare din fata este foarte mare si, nu functioneaza doar ca un simplu cleste, ci mai degraba, la incheieturile acestuia se produce un fel de „explozie puternica” atunci cand pocneste din el, putand paraliza pestii sau chiar spargand sticla. Majoritatea acestor nevertebrate impunatoare traiesc singure insa exista cateva specii care sunt singurele crustacee coloniale si singura forma de viata sociala acvatica cunoscuta de om. Aceste „albine” ale marii transforma buretii vii in propriile lor „cuiburi” in care sta doar regina si cateva sute de pui inclusiv clasa lucratoare cu gheare obisnuite si clasa luptatoare care poarta armele specifice grupului.
1. Hidrozoare
Inrudite cu coralii dar mult mai complexe, hidrozoarele sunt alcatuite din indivizi uniti si atat de ciudati incat functioneaza mai mult ca organe care formeaza un singur corp, estompand diferenta dintre o colonie si un animal solitar. Cel mai renumit tip de hidrozoare este cel care poarta denumirea de „Portuguese Man o’ War” alcatuit din patru tipuri diferite de polipi: cei care formeaza flota cu gaz, cei care constituie polipi cu scop de hranire, cei cu tentaculele veninoase si polipii reproducatori. Alte specii de hidrozoare pot forma colonii stationare de corali, lanturi inotatoare si multe alte forme ciudate. Unele se vad luminand in adancimea oceanului si altele licare atragator pentru a-si ademeni prada.
