Imagineaza-ti un delfin. Acum imaginati-va unul care este de doua ori mai mare decat o persoana. In urma cu aproximativ 16 milioane de ani, un gigant delfin a strabatut adancurile domeniului sau apos. Dar, spre deosebire de majoritatea delfinilor moderni, casa sa nu era un ocean; a trait intr-un lac de apa dulce din Amazonul peruan. Si, desi exista specii de delfini de apa dulce amazonieni in viata astazi, acestia nu sunt ruderi apropiate cu acel cetacee antic. Cele mai apropiate rude ale sale sunt delfinii de rau care traiesc la mai mult de 6.000 de mile (10.000 de kilometri) in Asia de Sud, potrivit cercetatorilor care au descris recent mamiferul disparut necunoscut anterior.
Analiza craniului vechiului delfin recent identificat le-a spus paleontologilor ca corpul sau ar fi masurat cel putin 11 picioare (3,5 metri) lungime – facandu-l cu aproximativ 20% pana la 25% mai mare decat delfinii de rau moderni si cel mai mare delfin de apa dulce cunoscut.
Dar craniul, care masura aproximativ 70 de centimetri lungime, era incomplet, asa ca delfinul antic ar fi putut fi chiar mai mare decat atat, au raportat oamenii de stiinta pe 20 martie in revista Science Advances, publicata de Asociatia Americana pentru Avansarea Stiinta.
Ceea ce face descoperirea si mai exceptionala este perspectiva pe care o ofera despre istoria evolutiva a delfinilor de apa dulce, deoarece aceste creaturi sunt extrem de rare in inregistrarea fosilelor, au scris autorii studiului. Acest lucru se datoreaza faptului ca tind sa existe mai putini delfini individuali in ecosistemele de apa dulce, iar curentii puternici de apa impiedica, de obicei, fosilele sa se conserve bine.
Au numit noua specie Pebanista yacuruna; genul face referire la Formatia Pebas din Peru, unde a fost gasita fosila, iar „yacuruna” este un termen pentru oamenii acvatici mitici din legenda locala, in limba indigena Kichua.
„Cred ca aceasta este o descoperire remarcabila, in special avand in vedere ca America de Sud are o specie de delfin de rau care apartine unui grup complet diferit de odontocete (balene cu dinti)”, a spus Jorge Velez-Juarbe, un curator asociat al mamiferelor marine la Natural. Muzeul de istorie al judetului Los Angeles, intr-un e-mail.
„(Asta) ma face sa ma intreb si eu cate alte inregistrari ale delfinilor de rau disparuti asteapta sa fie descoperite”, a declarat pentru CNN Velez-Juarbe, care nu a fost implicat in cercetare.
„Toata lumea s-a speriat”: trasaturile fosile dezvaluie o descoperire rara
Delfinii moderni de apa dulce sunt cunoscuti pentru nasul lor foarte alungit, in comparatie cu botul mai stubb al delfinilor marini. Exista delfinul de rau din Asia de Sud (genul Platanista) si delfinul de rau Amazon (genul Inia), cunoscut si sub numele de delfinul de rau roz, iar cele doua grupuri includ mai multe specii si subspecii.
Delfinul raului Yangtze din China (Lipotes vexillifer) reprezinta un al treilea gen, dar specia nu a fost vazuta in salbaticie de 40 de ani si ar putea fi disparuta, potrivit Uniunii Internationale pentru Conservarea Naturii (IUCN). De fapt, toate speciile de delfini de rau existente sunt pe cale de disparitie sau in pericol critic, spune IUCN.
Cercetatorii au descoperit fosila delfinului amazonian in 2018, langa raul Napo din Loreto, Peru. Autorul principal al studiului, Aldo Benites-Palomino, doctorand in cadrul Departamentului de Paleontologie al Universitatii din Zurich, s-a oprit pentru a examina cateva fragmente stancoase cu aspect ciudat de pe pamant, a declarat el pentru CNN. In acelasi timp, coautorul studiului John J. Flynn, un curator al mamiferelor fosile la Muzeul American de Istorie Naturala din New York City, a subliniat ceea ce arata ca un craniu care iese dintr-un terasament.
„Am spus: „Hei, John, se leaga asta de aceasta piesa pe care o am in mana?””, si-a amintit Benites-Palomino. Ceea ce tinea s-a dovedit a fi o tribuna – varful rotunjit al unui nas – din craniul incorporat. In timp ce l-au curatat suficient pentru a vedea formele alveolelor dintilor, Benites-Palomino si-a dat seama ca se uitau la ceva neobisnuit.
„Am inceput sa tipam: „Este un delfin! Este un delfin!”, a spus Benites-Palomino.
La inceput, au crezut ca se va dovedi a fi o ruda veche a delfinilor moderni de rau Amazonian. Dar o curatare ulterioara a aratat ca dimensiunea si forma orbitei seamana cu cele ale delfinilor de rau din Asia de Sud, care au ochi mult mai mici decat verii lor sud-americani.
„Acela a fost un moment in care toata lumea a speriat, pentru ca nu era un delfin de rau Amazonian”, a spus Benites-Palomino. Acest lucru le-a spus oamenilor de stiinta ca doua tipuri de delfini s-au mutat independent si in momente diferite in interiorul regiunii.
Sa descoperi diversitatea delfinilor
Platanistoizii – grupul care include P. yacuruna si delfinii de rau moderni din Asia de Sud – au fost raspanditi cu aproximativ 20 de milioane de ani in urma. Stramosii delfinilor de rau amazonieni moderni au fost obisnuiti in oceane cu aproximativ 10 pana la 6 milioane de ani in urma, a spus Benites-Palomino.
Deoarece ambele grupuri de cetacee erau atat de diverse, unele specii probabil s-au aventurat in ecosistemele raurilor si lacurilor, cautand mai putina concurenta pentru hrana. Acest mediu de apa dulce din Amazon era bogat in nutrienti si plin de viata, adapostind crocodilieni, testoase si pesti, precum si mamifere precum lenesi, rozatoare, ungulate si primate.
„In general, in aceste ecosisteme, „delfinii de rau” pot fi considerati pradatori de varf”, a spus Velez-Juarbe.
P. yacuruna a fost printre primul val de delfini care a testat apele din raurile si lacurile amazoniene; lipsa pradatorilor in noua sa casa ar putea explica modul in care specia a evoluat pentru a deveni atat de mare, potrivit studiului. Dar schimbarile de mediu, cum ar fi seceta, ar fi putut mai tarziu sa fi condamnat P. yacuruna si sa-l fi dus la disparitie, deschizand habitatul de apa dulce stramosilor delfinilor roz de rau existenti.
„Stim acum ca aceasta specie a trait acolo in trecut, dar si Amazonia este importanta pentru existenta noastra Inia geoffrensis”, a spus Benites-Palomino. „[Descoperirea] subliniaza ca acesta este un mediu extrem de important pentru evolutia cetaceelor de apa dulce.”
Disparitia lui P. yacuruna este un memento sumbru ca acest mediu important este prea usor perturbat. Astazi, delfinii moderni de rau amazonieni se confrunta cu un viitor incert, in mare parte din cauza poluarii cu mercur din exploatarea aurului care invadeaza lantul trofic, potrivit Fondului Mondial pentru Natura. Noua fosila sugereaza fragilitatea ecosistemelor de apa dulce si vulnerabilitatea locuitorilor lor – din trecut si din prezent – la schimbarile de mediu, indiferent daca aceste schimbari sunt naturale sau create de om, a adaugat Velez-Juarbe.
„Pebanista adauga un alt strat istoriei evolutive complicate a cetaceelor si in special a „delfinilor de rau”, putinele specii care supravietuiesc pana in prezent sunt doar ultimele ramasite ale unor grupuri care au fost din nou diverse.”
